Come la Florida ha permesso a un importante assicuratore di abbandonare i proprietari di case nel momento di maggior bisogno

NORTH PORT, Florida — Ogni settimana circa, Edward Raggie varca la sua porta di casa ed entra in una dolorosa, esasperante distorsione temporale.

Tutto sembra esattamente come era quel giorno di dicembre, quando lui e sua moglie, Joanne Ragge, hanno fatto le valigie in fretta nella loro casa colpita dall'uragano Ian dopo aver appreso che una muffa pericolosa si era diffusa dietro i soffitti bianchi e le pareti blu brillante. Il tetto perde ancora, il telo protettivo si sta staccando dal sole cocente. All'interno, isolamento marrone proveniente dal buco nel soffitto, piscine sui pavimenti gonfi e sollevati. Scatole contenenti foto di famiglia e oggetti personali, impilate a casaccio, aspettano ancora di essere portate fuori dall'aria umida e ammuffita del soggiorno.

La coppia, sulla sessantina, è congelata in questo "inferno", dice Ed, perché la loro compagnia di assicurazioni, United Property and Casualty, ha ignorato le loro richieste di risarcimento per mesi dopo l'uragano e poi le ha pagate gravemente sottopagate, prima di dichiarare insolvenza all'inizio di quest'anno.

"UPC mi ha abbandonato", ha detto Ed, un distributore di tortilla recentemente in pensione che ha pagato fino a 1.930 dollari all'anno a UPC per l'assicurazione. “Non ho mai saltato un pagamento. Mi aspettavo che facessero quello che dicevano nel mio contratto: riportare la mia casa com'era il giorno prima che arrivasse l'uragano. Non ne ho mai avuto la minima idea da parte di queste persone e ora so perché: stavano per fallire.

UPC, il nono assicuratore immobiliare in Florida a dichiararsi insolvente dal 2021, e il più grande a farlo in 15 anni, ha lasciato molti dei suoi clienti della Florida in un incubo simile, affrontando quella che si prevede sarà una potente stagione di uragani con situazioni ancora irrisolte e pericolose. case, risparmi di una vita prosciugati e, in alcuni casi, nessuna assicurazione per proteggerli.

Perdere improvvisamente la carriera mentre erano ancora nel pieno della ripresa fu scioccante per i Raggies, così come per gli altri proprietari di casa. Ma il collasso dell’UPC era in atto da tempo ed è uno degli esempi più lampanti di come, nell’era del cambiamento climatico, il sistema assicurativo della Florida non sia riuscito a proteggere i residenti dopo aver subito un grave disastro.

L’UPC ha avuto un’emorragia di denaro negli ultimi sei anni, in gran parte a causa dei costosi sinistri derivanti da una serie di grandi uragani. Durante questo periodo, secondo un'indagine del Washington Post basata su interviste con quasi due dozzine di persone, compresi quelli che lavoravano per UPC, assicurati, esperti assicurativi e una revisione di centinaia di documenti provenienti da regolatori, periti, documenti finanziari di casi giudiziari e altre fonti.

La società ha anche sottovalutato quanto avrebbe dovuto spendere per coprire i sinistri, ma ha comunque pagato agli azionisti, compresi gli alti dirigenti che possedevano una percentuale significativa della società, milioni di dollari in dividendi, come mostrano i dati.

I funzionari statali, che hanno affermato che l’incapacità di riservare abbastanza denaro è stata una delle ragioni principali per cui l’UPC è diventata insolvente, hanno faticato a rispondere mentre la situazione peggiorava. Gli operatori del settore hanno segnalato prove di presunti illeciti alle autorità di regolamentazione, ma hanno affermato che le loro preoccupazioni non sono state esaminate seriamente. E anche se i funzionari hanno avviato controlli mensili con UPC man mano che le sue finanze si deterioravano, credevano erroneamente che UPC potesse coprire le richieste dei proprietari di case fino a poco prima dell'insolvenza.

Ora, la Florida Insurance Guaranty Association, gestita dallo stato, è responsabile del tentativo di chiudere 22.000 sinistri UPC, cosa che richiederà più di un anno e probabilmente costerà circa 600 milioni di dollari, dicono i funzionari. Per la prima volta dall'uragano Andrew del 1992, lo stato deve imporre un accertamento di emergenza a quasi tutti i residenti della Florida per contribuire a coprire i costi di un'insolvenza così massiccia, facendo aumentare ulteriormente le tariffe dei proprietari di case.

Mentre i residenti della Florida si fanno carico del peso del collasso della compagnia assicurativa, i suoi ex dirigenti e azionisti sono in condizioni migliori.

UPC era il fulcro di una compagnia assicurativa più grande, la United Insurance Holdings Corp. La società ha visto il prezzo delle sue azioni, che era diminuito drasticamente sulla scia delle difficoltà di UPC, rimbalzare di oltre il 1.000% da dicembre, aggiungendo più di 200 milioni di dollari di valore. . La società, che da allora ha cambiato marchio, ha pubblicizzato il suo nuovo futuro più redditizio ai potenziali investitori, affermando che è molto più forte per uscire dal business delle assicurazioni sulla casa.